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马蹄踏在初春的北方官道上，声音比在江南时沉闷些。
过了黄河，风里便带了乾爽的硬朗，吹得路旁新抽芽的柳枝斜斜地摇。
远山还蒙著层薄薄的青灰色，像未醒透的梦，可田野间已是一片片深浅不一的绿——那是越冬的小麦返了青，是新耕的泥土翻了黑，更是去年才在这片土地上扎下根的红薯藤，又蔓开了新一年的生机。
老朱轻勒韁绳，乌騅马便缓了步子。
他望向道左一片开阔的坡地，眼睛微微眯起。那地显然不算肥，土色发黄，还有些砂石裸露，可就在这看似贫瘠的田里，一片深绿油亮的藤蔓密密地铺展开，叶子肥厚，在尚带寒意的春风里精神抖擞地舒展著。
马皇后的车驾也停下了。她掀开青布车帘，目光落在那片绿上，唇角便有了浅浅的笑意：“重八，是红薯。”
“嗯。”老朱应了一声，翻身下马。
他今日一身靛蓝棉布直裰，外罩半旧玄色披风，头上只用根木簪束髮，若非眉宇间那股子久居人上的沉凝气度，瞧著倒像是个寻常的北地行商。
马皇后也下了车，鸦青袄裙外罩著灰鼠斗篷，髮髻上素银簪子闪著温润的光。
侍卫统领使了个眼色，十余名精悍侍卫便无声散开，远远围成个鬆散的圈子，既护卫周全，又不扰了帝后与百姓交谈的兴致。
田里，一个约莫五十出头的老汉正弯著腰，粗糲的手指小心地拨弄著红薯藤的根茎处。
他身后跟著个半大少年，提著竹篮，里头装著刚掐的嫩莧菜。
老朱沿著田埂走过去，脚步声惊动了老汉。老汉直起身，见来人虽衣著朴素，但气度不凡，身后跟著的人更是个个精悍，心下先是一紧，忙搓了搓手上沾著的泥，躬了躬身：“这位老爷，夫人。”
“老哥不必拘礼。”老朱开口，声音是刻意放缓了的平和，“忙著呢？这红薯，长得可真好。”
听来人一口叫出“红薯”，老汉有些讶异。这物件前年才由官府大力推广，许多城里人都未必认得。
他打量了老朱一眼，见对方正蹲下身，伸手去捏一截藤蔓下的土，那动作熟稔自然，竟像个老农。
“是……是长得不赖。”老汉的拘谨去了些，“开春栽的苗，用的是去年自家留的种薯。这玩意儿，是真不挑地。”
马皇后也走近了，她没蹲下，只微微俯身细看：“藤子这般壮，地下的薯块想必也小不了。老哥，去年收成如何？”
提到收成，老汉脸上的皱纹一下子舒展开，像被风吹皱的湖面忽然投进了阳光：“好！好得很！”
他声音不自觉地提高了些，“不瞒老爷夫人，就这块地，去年秋天，整整起了六千八百多斤红薯！”
他说出这个数字时，眼睛亮晶晶的，带著种难以置信的、又实实在在的欢喜。
老朱捏著土的手指微微一顿。他是种过地的，在皇庄里亲自试种过红薯，甚至第一批种薯还是皇后带著宫人精心培育出来的。
他清楚记得，在肥水充足的皇庄上等田里，精心伺候，亩產也不过七千斤上下。
眼前这地，明眼人都看得出是薄田。
“六千八百斤？”老朱抬眼，目光锐利了些，“就这亩地？老哥可称准了？”
“称得准准的！”老汉急急道，生怕人不信，“县衙的粮书先生还来看过，记了数！俺家五口人，起早贪黑挖了三天，堆在地头像座小山！最大的……”
他双手比划出一个夸张的圆弧，“有这么大！蒸熟了，糖心流油，甜得哟！”
马皇后与老朱对视一眼，都看到彼此眼中的震动与欣慰。他们知道红薯高產，却未曾想，在这般寻常的农户手里，在並非上选的田地上，竟也能有如此惊人的收穫。这不仅是作物的胜利，更是他们推行新政、惠泽百姓的明证。
“六千八百斤……”
马皇后轻声重复，语气里满是感慨，“若折算成麦粟，怕是抵得上十几亩好田的收成了。”
“何止啊夫人！”
老汉愈发激动，“这红薯顶饱，吃法多，耐储存！俺家地窖里现在还存著两千多斤，吃到新麦下来都绰绰有余。冬天拿富余的换了些粗布，给娃做了新衣，还……”
他顿了顿，有些不好意思地压低声音，“还换了头半大的猪崽，眼下正养在圈里哩！”
老朱站起身，目光从老汉欢喜的脸，移向这片生机勃勃的坡地，再望向更远处炊烟裊裊的村落。春风拂过他已有风霜的面颊，带著泥土和青草的气息。
“好。”他只说了这一个字，却厚重如山。
老汉没听懂这“好”字里的千钧重量，只当是贵客的夸讚，憨厚地笑著：“是好，是好东西！官府说，这叫『金疙瘩』，俺看比金子还实在！今年俺不光种了这亩，那边几亩稍好的地，也匀出一半种了红薯。留的种薯足足三百斤，够栽好几亩了！”
马皇后温言问道：“留种可有讲究？我们南边来时，见有些人家留的种薯似乎不大对。”
“有讲究！”
老汉连连点头，“要选个头中等、皮色光鲜、没伤病没冻害的。不能太大，太大容易空，也不能太小。挖出来后不能急著下窖，得先晾几天，去去湿气。窖要乾爽透气，底下最好垫层干沙……”
他絮絮地说著，都是去年县里农官反覆叮嘱，他自己又摸索出来的实在经验。
老朱静静听著，不时微微頷首。
这些细碎的、带著泥土气的经验，比任何华丽的奏章都更让他心安。
他知道，这作物是真的扎下根了，不是仅仅生长在皇庄的沃土里，更是生长在这些寻常百姓的田垄间，生长在他们的生计和盼头里。
又问了些春耕灌溉、赋税徭役的閒话，老汉一一答了，虽也有抱怨河工派役重了些，但说起如今田里的收成、家里的存粮，眉眼间到底是舒展的。
日头渐高，该启程了。
老朱从怀中摸出个小银錁子，约莫二两重，塞到老汉手里：“老哥，拿著。给家里孩子买点零嘴，添置些农具。”
老汉一惊，像捧著炭火似的：“这可使不得！老爷夫人能停下脚跟俺说说话，已是天大的脸面了，哪能再要您的钱……”
“拿著吧。”马皇后柔声道，“是你应得的。你把地种得好，把红薯种活了，就是功劳。”
老汉推辞不过，眼眶有些发红，千恩万谢地收了。
帝后二人回到车马旁。老朱翻身上马前，又回头望了一眼那片绿意盎然的坡地，和地里仍在向他们躬身作揖的老汉。
马皇后轻声道：“看见他们碗里有食，身上有衣，眼里有光，比坐在宫里听一万句『天下太平』都踏实。”
老朱“嗯”了一声，一抖韁绳，乌騅马轻嘶一声，迈步前行。
马车的軲轆再次转动，侍卫们无声跟上。
队伍重新匯入北行的官道。春风依旧，柳色依旧，可老朱觉得，眼前这片江山，因著那亩地里七千斤的收成，因著老汉眼里实实在在的光，似乎更厚重、更鲜活了些。
“秀英……”他忽然开口，声音不高，却清晰地隨风送到后方的马车里，“等咱们从北边回来，这地里，就该是另一番景象了。”
马皇后掀开车帘，望著丈夫在马背上挺直的背影，含笑应道：“是啊。到那时，藤该更密，薯该更大。说不定，一路都是这般景象。”
老朱不再说话，只目视前方，唇角却扬起一个极浅、极坚实的弧度。
南方的红薯，寻常农户能种出亩產六千八百斤，北方那边也该亲眼看看了……
过了黄河，风里便带了乾爽的硬朗，吹得路旁新抽芽的柳枝斜斜地摇。
远山还蒙著层薄薄的青灰色，像未醒透的梦，可田野间已是一片片深浅不一的绿——那是越冬的小麦返了青，是新耕的泥土翻了黑，更是去年才在这片土地上扎下根的红薯藤，又蔓开了新一年的生机。
老朱轻勒韁绳，乌騅马便缓了步子。
他望向道左一片开阔的坡地，眼睛微微眯起。那地显然不算肥，土色发黄，还有些砂石裸露，可就在这看似贫瘠的田里，一片深绿油亮的藤蔓密密地铺展开，叶子肥厚，在尚带寒意的春风里精神抖擞地舒展著。
马皇后的车驾也停下了。她掀开青布车帘，目光落在那片绿上，唇角便有了浅浅的笑意：“重八，是红薯。”
“嗯。”老朱应了一声，翻身下马。
他今日一身靛蓝棉布直裰，外罩半旧玄色披风，头上只用根木簪束髮，若非眉宇间那股子久居人上的沉凝气度，瞧著倒像是个寻常的北地行商。
马皇后也下了车，鸦青袄裙外罩著灰鼠斗篷，髮髻上素银簪子闪著温润的光。
侍卫统领使了个眼色，十余名精悍侍卫便无声散开，远远围成个鬆散的圈子，既护卫周全，又不扰了帝后与百姓交谈的兴致。
田里，一个约莫五十出头的老汉正弯著腰，粗糲的手指小心地拨弄著红薯藤的根茎处。
他身后跟著个半大少年，提著竹篮，里头装著刚掐的嫩莧菜。
老朱沿著田埂走过去，脚步声惊动了老汉。老汉直起身，见来人虽衣著朴素，但气度不凡，身后跟著的人更是个个精悍，心下先是一紧，忙搓了搓手上沾著的泥，躬了躬身：“这位老爷，夫人。”
“老哥不必拘礼。”老朱开口，声音是刻意放缓了的平和，“忙著呢？这红薯，长得可真好。”
听来人一口叫出“红薯”，老汉有些讶异。这物件前年才由官府大力推广，许多城里人都未必认得。
他打量了老朱一眼，见对方正蹲下身，伸手去捏一截藤蔓下的土，那动作熟稔自然，竟像个老农。
“是……是长得不赖。”老汉的拘谨去了些，“开春栽的苗，用的是去年自家留的种薯。这玩意儿，是真不挑地。”
马皇后也走近了，她没蹲下，只微微俯身细看：“藤子这般壮，地下的薯块想必也小不了。老哥，去年收成如何？”
提到收成，老汉脸上的皱纹一下子舒展开，像被风吹皱的湖面忽然投进了阳光：“好！好得很！”
他声音不自觉地提高了些，“不瞒老爷夫人，就这块地，去年秋天，整整起了六千八百多斤红薯！”
他说出这个数字时，眼睛亮晶晶的，带著种难以置信的、又实实在在的欢喜。
老朱捏著土的手指微微一顿。他是种过地的，在皇庄里亲自试种过红薯，甚至第一批种薯还是皇后带著宫人精心培育出来的。
他清楚记得，在肥水充足的皇庄上等田里，精心伺候，亩產也不过七千斤上下。
眼前这地，明眼人都看得出是薄田。
“六千八百斤？”老朱抬眼，目光锐利了些，“就这亩地？老哥可称准了？”
“称得准准的！”老汉急急道，生怕人不信，“县衙的粮书先生还来看过，记了数！俺家五口人，起早贪黑挖了三天，堆在地头像座小山！最大的……”
他双手比划出一个夸张的圆弧，“有这么大！蒸熟了，糖心流油，甜得哟！”
马皇后与老朱对视一眼，都看到彼此眼中的震动与欣慰。他们知道红薯高產，却未曾想，在这般寻常的农户手里，在並非上选的田地上，竟也能有如此惊人的收穫。这不仅是作物的胜利，更是他们推行新政、惠泽百姓的明证。
“六千八百斤……”
马皇后轻声重复，语气里满是感慨，“若折算成麦粟，怕是抵得上十几亩好田的收成了。”
“何止啊夫人！”
老汉愈发激动，“这红薯顶饱，吃法多，耐储存！俺家地窖里现在还存著两千多斤，吃到新麦下来都绰绰有余。冬天拿富余的换了些粗布，给娃做了新衣，还……”
他顿了顿，有些不好意思地压低声音，“还换了头半大的猪崽，眼下正养在圈里哩！”
老朱站起身，目光从老汉欢喜的脸，移向这片生机勃勃的坡地，再望向更远处炊烟裊裊的村落。春风拂过他已有风霜的面颊，带著泥土和青草的气息。
“好。”他只说了这一个字，却厚重如山。
老汉没听懂这“好”字里的千钧重量，只当是贵客的夸讚，憨厚地笑著：“是好，是好东西！官府说，这叫『金疙瘩』，俺看比金子还实在！今年俺不光种了这亩，那边几亩稍好的地，也匀出一半种了红薯。留的种薯足足三百斤，够栽好几亩了！”
马皇后温言问道：“留种可有讲究？我们南边来时，见有些人家留的种薯似乎不大对。”
“有讲究！”
老汉连连点头，“要选个头中等、皮色光鲜、没伤病没冻害的。不能太大，太大容易空，也不能太小。挖出来后不能急著下窖，得先晾几天，去去湿气。窖要乾爽透气，底下最好垫层干沙……”
他絮絮地说著，都是去年县里农官反覆叮嘱，他自己又摸索出来的实在经验。
老朱静静听著，不时微微頷首。
这些细碎的、带著泥土气的经验，比任何华丽的奏章都更让他心安。
他知道，这作物是真的扎下根了，不是仅仅生长在皇庄的沃土里，更是生长在这些寻常百姓的田垄间，生长在他们的生计和盼头里。
又问了些春耕灌溉、赋税徭役的閒话，老汉一一答了，虽也有抱怨河工派役重了些，但说起如今田里的收成、家里的存粮，眉眼间到底是舒展的。
日头渐高，该启程了。
老朱从怀中摸出个小银錁子，约莫二两重，塞到老汉手里：“老哥，拿著。给家里孩子买点零嘴，添置些农具。”
老汉一惊，像捧著炭火似的：“这可使不得！老爷夫人能停下脚跟俺说说话，已是天大的脸面了，哪能再要您的钱……”
“拿著吧。”马皇后柔声道，“是你应得的。你把地种得好，把红薯种活了，就是功劳。”
老汉推辞不过，眼眶有些发红，千恩万谢地收了。
帝后二人回到车马旁。老朱翻身上马前，又回头望了一眼那片绿意盎然的坡地，和地里仍在向他们躬身作揖的老汉。
马皇后轻声道：“看见他们碗里有食，身上有衣，眼里有光，比坐在宫里听一万句『天下太平』都踏实。”
老朱“嗯”了一声，一抖韁绳，乌騅马轻嘶一声，迈步前行。
马车的軲轆再次转动，侍卫们无声跟上。
队伍重新匯入北行的官道。春风依旧，柳色依旧，可老朱觉得，眼前这片江山，因著那亩地里七千斤的收成，因著老汉眼里实实在在的光，似乎更厚重、更鲜活了些。
“秀英……”他忽然开口，声音不高，却清晰地隨风送到后方的马车里，“等咱们从北边回来，这地里，就该是另一番景象了。”
马皇后掀开车帘，望著丈夫在马背上挺直的背影，含笑应道：“是啊。到那时，藤该更密，薯该更大。说不定，一路都是这般景象。”
老朱不再说话，只目视前方，唇角却扬起一个极浅、极坚实的弧度。
南方的红薯，寻常农户能种出亩產六千八百斤，北方那边也该亲眼看看了……
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