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阿瑟伯爵切著牛排，似乎漫不经心地继续问道：
“刘先生在中国的生意，主要涉及哪些领域？
如今国际形势变化很快，生意恐怕也不容易做吧？”
这个问题，看似閒聊，实则开始探听虚实。
刘建国用餐刀优雅地切开鱼肉，回答道：
“在中国之外做些矿產、航运，还有些零散投资。
时局动盪，確需谨慎。
不过，乱中亦有机会。”
他回答得言简意賅，滴水不漏，既表明了实力，又显示了胆识，却没有任何具体信息。
伯爵点点头，没有追问具体，转而谈起了英国的天气和经济，
刘建国也適度回应，谈论一些对欧洲市场的泛泛观察，既不显得无知，也不过分深入。
餐桌上的对话逐渐流畅起来，虽然依旧围绕著安全话题，但最初的冰冷僵硬已渐渐融化。
僕人们悄无声息地撤下主菜盘，换上甜点——一道传统的英式糖浆布丁和新鲜浆果。
整个用餐过程，礼仪周全，气氛在侯爵有意的引导下维持著表面上的和谐。
刘建国举止得体，对西餐礼仪显然十分熟稔，没有任何失礼之处，这让暗中观察的玛格丽特又默默加了一分。
詹姆斯则有些食不知味，心思全在伯父態度的一百八十度大转弯上，偶尔偷偷看一眼神色平静的刘建国，又看一眼面带微笑的伊莎贝尔表姐，只觉得大人们的世界真难懂。
晚餐终於在一种看似和谐实则各怀心思的氛围中结束。
僕人们悄无声息地撤下最后的甜点盘和咖啡杯。
侯爵夫人玛格丽特优雅地用餐巾擦了擦嘴角，率先起身，对伊莎贝尔和艾米丽柔声道：
“让男人们聊他们的去吧。
伊莎贝尔，你怀著身孕，需要休息，
艾米丽，陪我去小客厅坐坐，喝点花草茶。”
这是贵族家庭常见的餐后惯例，女士们离席，留下男士们享用雪茄和烈酒，谈论“正事”。
伊莎贝尔看了刘建国一眼，得到他一个几不可察的、让她安心的眼神，便顺从地起身，和艾米丽一起，隨著母亲离开了餐厅。
阿瑟伯爵也站起身，对刘建国做了个“请”的手势说道：
“刘先生，不介意的话，我们去院子里走走？抽支雪茄，顺便……聊聊。”
他的目光也扫过詹姆斯，继续说道：
“詹姆斯，你也来，是时候听听一些事情了。”
詹姆斯立刻挺直了背，意识到这可能將是他首次真正接触家族的核心事务，心中既紧张又兴奋。
三人离开餐厅，穿过一道侧门，来到主宅后方一个用高大树篱围起来的、相对私密的露台庭院。
夜色已深，英国夜晚寒意颇重，但露台上设有户外取暖灯，一张小圆桌和几把铁艺椅子放在那里，桌上已经提前备好了水晶菸灰缸、雪茄剪、喷枪，以及一瓶陈年干邑和几个杯子。
老管家不知何时已悄然布置好一切，又无声退去。
阿瑟伯爵示意刘建国和詹姆斯坐下，自己熟练地剪开一支上好的古巴雪茄，用喷枪慢慢烘烤点燃，深深吸了一口，让浓郁的烟雾在口腔中盘旋，然后缓缓吐出。
他將雪茄盒推向刘建国。
“试试？来自科伊巴的好东西。”
刘建国没有拒绝，也取了一支，动作嫻熟地处理、点燃。
詹姆斯也拿了一支，但他的动作明显生涩许多，更多的是模仿。
夜色中，雪茄的火光明明灭灭，映照著三人神色各异的脸庞。
清冷的空气里，雪茄的醇香和干邑的酒香瀰漫开来。
正式的、男人之间的谈话，即將开始。
阿瑟伯爵靠在椅背上，望著夜空稀疏的星辰，吐出一口悠长的烟圈，终於打破了短暂的寂静。
他侧过头，看向身旁在夜色中轮廓沉静的刘建国，语气是一种刻意营造的、拉近距离的隨意说道：
“刘先生，我们也不必总那么客气。
既然……你和伊莎贝尔是这种关係，”
他顿了顿，选择了一个中性的词，说道：
“按你们中国的习俗，我或许可以……叫你『建国』？”
这是一个明显的信號，试图將称呼从正式的刘先生变为更亲近、也更像长辈对晚辈的建国，既是试探，也是示好。
刘建国指尖的雪茄红光在夜色中微微一闪，他迎向侯爵的目光，平静地回答说道：
“当然，您隨意。这是应该的。”
他坦然接受了这个称呼上的变化，既没有受宠若惊，也没有推辞，仿佛这本就是情理之中。
这种宠辱不惊的態度，让阿瑟伯爵心中又暗暗点头。
称呼的改变只是开胃菜。
阿瑟侯爵弹了弹菸灰，將话题引向了真正的核心，他的目光在雪茄的烟雾后显得幽深说道：
“建国啊，既然是一家人了，有些话，不妨聊得深入些。
以你的眼界和经歷，对如今这纷繁复杂的世局……有何看法？”
他略作停顿，雪茄的火光映亮他眼中锐利的光，继续说道：
“特別是，对那个近来搅动风云，让很多老傢伙都睡不安稳的……『八方联盟』，你怎么看？”
听到这个问题，尤其是“八方联盟”四个字从对方口中以这种探討的语气说出时，刘建国心中掠过一丝极其古怪的荒谬感，几乎要失笑。
怎么看？这问题问得……
他默默抽了口雪茄，让醇厚的烟雾在胸腔里转了一圈，才缓缓吐出。
面上却是不动声色，甚至微微蹙眉，露出適度的、对国际事务的审慎说道：
“伯爵阁下过誉了。
世界局势，牵一髮而动全身，
错综复杂，我岂敢妄言。
不过，”
他话锋一转，语气平实，仿佛在陈述一个客观事实，继续说道：
“关於这个『八方联盟』，倒是有些观察。
它势头很猛，整合资源的能力和行动效率，超出寻常。
目前看来，確实正在快速吸纳、整合国际范围內许多中小型的地方势力和资源，
其扩张模式和凝聚力，颇不简单。”
他把自己从缔造者”的位置摘出来，纯粹以一个敏锐观察者的身份进行点评，
既不失真，又符合他此刻应该表现出来的知情者而非主宰者的定位。
“刘先生在中国的生意，主要涉及哪些领域？
如今国际形势变化很快，生意恐怕也不容易做吧？”
这个问题，看似閒聊，实则开始探听虚实。
刘建国用餐刀优雅地切开鱼肉，回答道：
“在中国之外做些矿產、航运，还有些零散投资。
时局动盪，確需谨慎。
不过，乱中亦有机会。”
他回答得言简意賅，滴水不漏，既表明了实力，又显示了胆识，却没有任何具体信息。
伯爵点点头，没有追问具体，转而谈起了英国的天气和经济，
刘建国也適度回应，谈论一些对欧洲市场的泛泛观察，既不显得无知，也不过分深入。
餐桌上的对话逐渐流畅起来，虽然依旧围绕著安全话题，但最初的冰冷僵硬已渐渐融化。
僕人们悄无声息地撤下主菜盘，换上甜点——一道传统的英式糖浆布丁和新鲜浆果。
整个用餐过程，礼仪周全，气氛在侯爵有意的引导下维持著表面上的和谐。
刘建国举止得体，对西餐礼仪显然十分熟稔，没有任何失礼之处，这让暗中观察的玛格丽特又默默加了一分。
詹姆斯则有些食不知味，心思全在伯父態度的一百八十度大转弯上，偶尔偷偷看一眼神色平静的刘建国，又看一眼面带微笑的伊莎贝尔表姐，只觉得大人们的世界真难懂。
晚餐终於在一种看似和谐实则各怀心思的氛围中结束。
僕人们悄无声息地撤下最后的甜点盘和咖啡杯。
侯爵夫人玛格丽特优雅地用餐巾擦了擦嘴角，率先起身，对伊莎贝尔和艾米丽柔声道：
“让男人们聊他们的去吧。
伊莎贝尔，你怀著身孕，需要休息，
艾米丽，陪我去小客厅坐坐，喝点花草茶。”
这是贵族家庭常见的餐后惯例，女士们离席，留下男士们享用雪茄和烈酒，谈论“正事”。
伊莎贝尔看了刘建国一眼，得到他一个几不可察的、让她安心的眼神，便顺从地起身，和艾米丽一起，隨著母亲离开了餐厅。
阿瑟伯爵也站起身，对刘建国做了个“请”的手势说道：
“刘先生，不介意的话，我们去院子里走走？抽支雪茄，顺便……聊聊。”
他的目光也扫过詹姆斯，继续说道：
“詹姆斯，你也来，是时候听听一些事情了。”
詹姆斯立刻挺直了背，意识到这可能將是他首次真正接触家族的核心事务，心中既紧张又兴奋。
三人离开餐厅，穿过一道侧门，来到主宅后方一个用高大树篱围起来的、相对私密的露台庭院。
夜色已深，英国夜晚寒意颇重，但露台上设有户外取暖灯，一张小圆桌和几把铁艺椅子放在那里，桌上已经提前备好了水晶菸灰缸、雪茄剪、喷枪，以及一瓶陈年干邑和几个杯子。
老管家不知何时已悄然布置好一切，又无声退去。
阿瑟伯爵示意刘建国和詹姆斯坐下，自己熟练地剪开一支上好的古巴雪茄，用喷枪慢慢烘烤点燃，深深吸了一口，让浓郁的烟雾在口腔中盘旋，然后缓缓吐出。
他將雪茄盒推向刘建国。
“试试？来自科伊巴的好东西。”
刘建国没有拒绝，也取了一支，动作嫻熟地处理、点燃。
詹姆斯也拿了一支，但他的动作明显生涩许多，更多的是模仿。
夜色中，雪茄的火光明明灭灭，映照著三人神色各异的脸庞。
清冷的空气里，雪茄的醇香和干邑的酒香瀰漫开来。
正式的、男人之间的谈话，即將开始。
阿瑟伯爵靠在椅背上，望著夜空稀疏的星辰，吐出一口悠长的烟圈，终於打破了短暂的寂静。
他侧过头，看向身旁在夜色中轮廓沉静的刘建国，语气是一种刻意营造的、拉近距离的隨意说道：
“刘先生，我们也不必总那么客气。
既然……你和伊莎贝尔是这种关係，”
他顿了顿，选择了一个中性的词，说道：
“按你们中国的习俗，我或许可以……叫你『建国』？”
这是一个明显的信號，试图將称呼从正式的刘先生变为更亲近、也更像长辈对晚辈的建国，既是试探，也是示好。
刘建国指尖的雪茄红光在夜色中微微一闪，他迎向侯爵的目光，平静地回答说道：
“当然，您隨意。这是应该的。”
他坦然接受了这个称呼上的变化，既没有受宠若惊，也没有推辞，仿佛这本就是情理之中。
这种宠辱不惊的態度，让阿瑟伯爵心中又暗暗点头。
称呼的改变只是开胃菜。
阿瑟侯爵弹了弹菸灰，將话题引向了真正的核心，他的目光在雪茄的烟雾后显得幽深说道：
“建国啊，既然是一家人了，有些话，不妨聊得深入些。
以你的眼界和经歷，对如今这纷繁复杂的世局……有何看法？”
他略作停顿，雪茄的火光映亮他眼中锐利的光，继续说道：
“特別是，对那个近来搅动风云，让很多老傢伙都睡不安稳的……『八方联盟』，你怎么看？”
听到这个问题，尤其是“八方联盟”四个字从对方口中以这种探討的语气说出时，刘建国心中掠过一丝极其古怪的荒谬感，几乎要失笑。
怎么看？这问题问得……
他默默抽了口雪茄，让醇厚的烟雾在胸腔里转了一圈，才缓缓吐出。
面上却是不动声色，甚至微微蹙眉，露出適度的、对国际事务的审慎说道：
“伯爵阁下过誉了。
世界局势，牵一髮而动全身，
错综复杂，我岂敢妄言。
不过，”
他话锋一转，语气平实，仿佛在陈述一个客观事实，继续说道：
“关於这个『八方联盟』，倒是有些观察。
它势头很猛，整合资源的能力和行动效率，超出寻常。
目前看来，確实正在快速吸纳、整合国际范围內许多中小型的地方势力和资源，
其扩张模式和凝聚力，颇不简单。”
他把自己从缔造者”的位置摘出来，纯粹以一个敏锐观察者的身份进行点评，
既不失真，又符合他此刻应该表现出来的知情者而非主宰者的定位。
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