“不急。”齐逾摇了摇头,“一条小鱼而已,朕要的,是整片鱼塘。”
他站起身,走到那副巨大的疆域图前,目光落在了北疆与西昭交界的地方。
“他让那边等,说明他还在等一个信號,一个让他觉得可以动手的信號。”
齐逾的手指,在地图上轻轻划过。
“他以为猎物是朕,却不知,他自己才是被盯上的那一个。”
西昭的草原,风比大安的要硬得多。
裹著沙土的烈风颳过帐篷,发出呜呜的声响,像极了草原狼的夜嚎。
部落首领巴图,正烦躁地撕扯著一块烤得焦黄的羊腿。
他就是苏迪娜的舅舅,阿云娜的兄长,一个能徒手搏杀雪狼的壮汉。
帐內几个部落的头人,一个个脸色凝重,气氛压抑得仿佛能拧出水来。
“国师的使者今天又来了。”一个络腮鬍的头人闷声开口,“催我们出兵,配合王庭的大军,去啃镇国公那块硬骨头。”
“啃?拿我们族人的命去啃吗?”巴图將啃得乾乾净净的羊骨头重重砸在铜盘里,发出“当”的一声巨响。
“每次都让我们冲在最前面,功劳都是王庭的,抚恤金少得可怜,我们部落的勇士都快填不满一个百人队了!”
他怒气冲冲,胸膛剧烈起伏。
在座的头人们都沉默了。
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巴图说的,是所有依附於王庭的小部落共同的痛。
他们是刀,是盾,却也是隨时可以被捨弃的棋子。
“兄长,”一个稍微年轻些的头人犹豫著开口,他是巴图的堂弟,“可是……阿云娜王后不是也希望我们……”
“阿云娜是王后,她首先要为王考虑。”巴图打断了他,声音里透著疲惫,“但我是你们的首领,我要为我们自己的族人考虑。”
他从怀里掏出一封信,信纸已经起了毛边,显然被反覆摩挲过许多次。
这是他外甥女苏迪娜托商队辗转送来的“家书”。
信里没有提任何军国大事,只是细细描述了她在大安京城的生活,提到了那位皇后娘娘开办的民安善堂,提到了物美价廉的药材,还有那些让孩子免费读书的民学。
信的末尾,苏迪娜用孩童般的口吻写道:“舅舅,我在安贸镇的万宝商行存了些银子,您派人去取吧。告诉族里的弟弟妹妹们,用这些钱多买些糖吃,再扯几尺好看的布做新衣裳。京城的点心可好吃了,就是没有咱们草原的奶豆腐香。”
“糖?新衣裳?”络腮鬍头人嗤笑一声,“小孩子家家的话,能当真吗?大安人最是狡猾!”
巴图没有理他,只是沉声对自己的心腹说:“阿古拉,你带几个人,去一趟安贸镇。”
“首领?”
“去万宝商行,就说,是苏迪娜的舅舅来了。”巴图的眼神闪烁不定,“看看他们到底是个什么章程。”
三天后,阿古拉回来了。
同行的,还有十几辆装得满满当当的大车。
车上不仅有上好的茶叶、丝绸、瓷器,甚至还有几箱子闪闪发亮的铁器,那是草原上最金贵的东西。
整个部落都轰动了。
人们围著大车,眼睛里放著光。
“首领!”阿古拉激动得满脸通红,他从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋子,还有一张盖著万宝商行印戳的契纸。
“万宝商行的掌柜一听是您的名號,客气得不得了!不仅把公主存的银子给了我们,还说……还说以后我们部落的皮货、牛羊,他们都用比市价高一成的价格收!”
阿古拉展开那张契纸。
“而且,他们还愿意优先和我们交易!只要我们的货到了,隨时都能换成银子和我们需要的东西!这是凭证!”
巴图一把抢过那张契纸,上面的汉字他认不全,但那个鲜红的印章和掌柜亲手画押的符號,他看得懂。
他又掂了掂那个钱袋,银子撞击的声音,比世上任何音乐都动听。
“他们……有什么条件?”巴图的声音有些乾涩。
“没有!”阿古拉用力摇头,“掌柜的说,皇后娘娘有旨,安贸镇就是为了互通有无,让两边百姓都过上好日子的。只要是诚心来做买卖的,都是朋友。”
“朋友……”巴图咀嚼著这个词,目光扫过那些堆积如山的货物,又看向部落里那些穿著破旧衣衫、满眼渴望的孩子。
他想起自己那些战死在沙场上的兄弟,他们用命换来的,也不过是几匹劣马和几袋发霉的粮食。
而现在,仅仅是凭著外甥女的一封信,一个“朋友”的名头,就换来了足以让整个部落过一个肥年的財富。
那个络腮鬍头人凑上来,拿起一块绸缎摸了又摸,嘴里喃喃道:“这……这比咱们抢一次挣得都多,还不用死人……”
巴图深吸一口气,草原的风吹进帐篷,这一次,却不觉得那么冷了。
他將那张契纸小心翼翼地叠好,贴身收起。
“传令下去——”他对著帐內所有头人,一字一句地说道,“从今天起,谁敢再去边境骚扰大安的村镇,谁就是我们整个部落的敌人!”
“告诉国师的使者,我巴图的勇士,只为守护自己的牛羊和家人而战,不给他当送死的炮灰!”
当天夜里,一匹快马从部落疾驰而出,朝著北疆大营的方向奔去。
马背上的骑士怀中,揣著巴图的亲笔信,信中只有一句话。
“將军,巴图部落,永不为敌。”
北疆的八百里加急军报,是在一个晴朗的午后送抵京城的。
信鹰越过重重宫闕,最终落在了御书房的窗欞上。
齐逾取下绑在鹰爪上的小小竹管,展开里面的密信,信纸上是柳慎元苍劲有力的笔跡。
他一目十行地看完,原本平静的脸上,终於漾开一抹真实的笑意。
他將信纸递给一旁正在翻看医案的李知安。
“看看,你的『万宝商行』,兵不血刃,就为大安拿回了一座坚实的壁垒。”
李知安接过信,细细看了一遍。
当看到“將军,巴图部落,永不为敌”那句话时,她的心也跟著落回了实处。
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