人在北美罗马，反攻君士坦丁堡 - 第一百五十章 大平原上的狩猎队

    第151章 大平原上的狩猎队
    野牛烧烤结束后，巴西尔的队伍继续沿著密西西比河东岸一路向北。
    一日午后，队伍正在一片平缓的丘陵上行进，巴西尔抬手，整个队伍隨之停住。
    “看那边。”他抬起马鞭，指向西侧远方的一片河湾。
    在地平线与草地的交界处，升起几缕歪歪扭扭的炊烟。一片由兽皮和木头搭建的简陋寨子，像是一群被隨意丟弃的杂物，散乱地分布在河岸边。一些赤裸著上身的男男女女在寨子周围活动，几个孩童在泥地里追逐嬉闹。
    玛格丽特策马靠近巴西尔，好奇地打量著那处聚落。这是她第一次如此清晰地看到原住民的生活景象。那些建筑与其说是房屋，不如说是窝棚，它们挤在一起，隔著遥远的距离，仿佛都能闻到那股原始的气息。
    “他们看上去————生活很艰难。”玛格丽特轻声说，她不知道该如何形容自己的感受，“他们的房子————就只是些木头和兽皮。他们有自己的文字和信仰吗？你们罗马打算如何对待他们？我听说，帝国正在向西扩张。”
    巴西尔没有立刻回答。他的目光在那座简陋的部落上停留了片刻，隨后对身后的卫队下达了命令，让队伍向东绕行，从更远的地方通过，避免任何不必要的接触，以免影响了正常的行程。
    直到那座寨子彻底消失在身后的地平线下，他才开口，声音平静。
    “他们是这片大陆最初的主人，分化成数不清的部落。我父辈和祖父辈的记录里写得很清楚，当罗马的船队抵达埃律西昂时，最早接触的就是这片大陆上的原住民。他们的生活方式很原始，我们的武器和制度，足以將他们彻底碾碎。”
    他顿了顿，像是在给玛格丽特，也像是在给自己陈述一项既定的国策，整理著那些冰冷的条文。
    “一百多年过去了，第一批接触我们的部落，他们的后裔，已经成为了帝国的归化民。现在，帝国需要更多的土地，也需要更多的人手。”
    玛格丽特不解地看著他。
    “因此我授权那些归化民，去捕猎这些尚未归化的同胞”。”巴西尔的用词冷酷，“就像我们前几天猎杀野牛一样。抓来的俘虏，会被送到东部，送到我们將要去的那条运河的工地上。在那里，他们会像牲畜一样劳作，但同时，也会被强制学习希腊语，聆听主的福音。”
    “这是一个筛选的过程。”他看著玛格丽特困惑的脸，继续解释，“只有学会了我们的语言，接受了我们的信仰，並且在繁重的劳动中活下来的人，才有资格成为一个真正的罗马人。而当归化民在前面捕猎时，帝国的边境线，自然而然地就向西推进了。”
    “我明白了，你的这种方法我以前从来没有听说过，但是听你的描述之后的確是一种很高效的手法。”她过了许久才消化掉这些信息，声音有些乾涩，“可是，这一路上，我们为什么没有看见你所说的那种————追捕的景象呢？”
    “平原太大了。”巴西尔的回答简单明了，“一支百人规模的队伍，在这里就像一滴水落进湖里，掀不起任何波澜。遇不上，很正常。或许是我们的运气不好。”
    仿佛是为了印证巴西尔的话，几天之后，他们的“运气”来了。
    队伍继续向北，前方的提前派出的侦查小队忽然从地平线上疾驰而回，带回一个消息：在前方约半日路程的一处河口，发现了一片不属於原住民的营地。
    隨著巴西尔的队伍逐渐靠近，那片营地的轮廓也变得清晰起来。它和之前见过的原住民部落完全不同。数十顶制过的皮革帐篷搭建得排列有序，形成了规整的街巷。营地外围甚至挖掘了简陋的壕沟，並用削尖的木桩立起了柵栏，虽然粗糙，却具备了基本的防御功能。一群人正在河边饮马，那些马匹高大健壮，肩高腿长，显然是经过精心挑选和饲养的。
    一名眼尖的瓦兰吉卫兵策马靠近，低声报告：“陛下，我看到了，营地的旗杆上，似乎有希腊字母。”
    结果已经很明显。他们遇到了一支归化民的“捕猎队”。
    “让他们知道我们来了。”巴西尔对一名卫队士官下令。
    那名士官立刻从辅重车中取出两面旗帜。一面是代表著罗马帝国的紫色双头鹰旗，另一面，是代表著皇帝本人，巴列奥略家族那醒目的四β纹章旗。他將旗帜高高举起，带著两名卫兵，催马向著那座营地奔去。
    远处的营地显然也发现了这不寻常的访客。营地门口一阵骚动，几个站在木桩哨塔上的哨兵紧张地举起了弓箭。但当他们看清那两面在风中猎猎作响的旗帜时，所有的敌意瞬间烟消云散。紫色双头鹰，那是帝国的象徵，是他们效忠的图腾。而那面更为尊贵的家族纹章旗，则代表著一个他们只在帝国布告中听闻过的至高存在。
    哨兵们扔下了弓，其中一个立刻从哨塔上走下来，跑进中心大帐，向这里的队长通知这一情况。
    片刻之后，营地的大门打开，一名看上去是首领的壮汉带著一群人快步迎了出来。他在那名持旗的士官面前停下，在看清旗帜上的纹章並且问清具体情况后，毫不犹豫地深深鞠躬，用带著浓重口音的希腊语激动地表示，欢迎共治皇帝陛下的到来。
    士官返回復命后，巴西尔转向玛格丽特说道，“走吧，去看看我们帝国的“猎人”们，是如何为我们开疆拓土的。”
    当巴西尔的队伍抵达营地门口时，那名归化民的首领已经带著手下的头目们，恭敬地等候在两侧。他看上去大约四十岁，脸上刻满了风霜，但身体异常强壮，身上穿著一件保养得很好的皮甲，腰间掛著一柄做工精良的铁剑。
    “恭迎陛下。”见到巴西尔，他行了一个礼节。周围的归化民们也纷纷效仿，动作虽然七零八落，但神情中的敬畏是相同的。
    “起来吧。”巴西尔翻身下马，声音平静，“我巡视帝国疆域，恰好路过此地。正好，我也想听听你们在大平原上的故事。”
    那首领受宠若惊地站起身，躬著身子在前面引路：“陛下，外面风大，请进帐內详谈。”
    “好。”巴西尔点了点头。
    他带著玛格丽特和几名贴身卫兵，跟隨著首领走进了营地中央最大的一顶帐篷。其余的瓦兰吉卫队则迅速散开，不动声色地接管了营地內外的防卫，他们冰冷的自光扫视著每一个从帐篷里探出头来、满脸好奇的归化民，让营地里原本嘈杂的气氛瞬间安静下来。
    帐篷內，一个中心篝火燃烧著，驱散了北方的寒意。地上铺著一些在大平原上能找到的柔软的能当地面的草或者某种皮革。首领请巴西尔在主位坐下，隨后自己在旁边也跟著坐下。
    “说说你们的收穫。”巴西尔开门见山，“我颁布的法令，在这里执行得如何？”
    “尊敬的共治皇帝陛下，收穫颇丰。”首领的脸上泛起一丝兴奋的红光，“一开始，我们只敢找那些三五成群、落单的狩猎队下手。他们只有石矛和骨箭，我们有铁剑和马。
    成功了几次，手里有了钱，我们就从东边的商人那里换了更好的弓，买了结实的铁甲，还招募了更多的好手。”
    他的话匣子被打开了，急於向皇帝展示自己的功绩。
    “后来，那些部落也学聪明了，他们出门的人越来越多，几十个人聚在一起，我们就不好下手了，但是也並非完全无法下手，还是可以成功战胜他们的，只不过要多花一些力气罢了。之后偶尔我们也会改变战术，不再满足於小打小闹。上个月，我们和另一支队伍合伙，趁著没有月亮的夜晚，突袭了一个中等规模的村寨。我们堵住寨子的出口，从上风口放了几把火，里面的人一乱，然后他们自己往我们的口袋里钻。那一仗，我们抓了超过两百个，男女老少都有，送到站点，换来的杜卡特金幣非常之多，那是我们发財最大的一次！”
    “现在，我们的胆子更大了。”首领的声音压低了一些，带著一丝狂热，“我正派人联络南边的迪米特里斯，还有另外几个队伍的头领。我们几家凑起来，能拉出近三百个装备精良的战士。我们准备干一票大的，去攻打卡霍基亚人的一座小集镇。听说那里不仅人多，集镇里还有他们积攒的很多財富。”
    巴西尔静静地听著，直到他说完，才满意地点了点头。“很好。各自为战，只是一盘散沙。懂得联合，才能获得更大的成果。”
    他的话锋一转，变得锐利起来：“但是我提醒你，贪婪能让兄弟变成仇敌。在动手之前，先把战利品如何分割的规矩定死。不要等到见了血，发了財，再为了分钱不均而自相残杀。我不想听到我的猎犬们，因为分赃不均而互相撕咬。”
    “陛下教训的是，我一定注意。”首领的额头渗出冷汗，连忙应道。他没想到皇帝连这种细节都会考虑。
    巴西尔又问了一些关於地形、补给和原住民部落分布的细节，首领都一一详尽作答。
    短暂的交流之后，巴西尔起身告辞。
    在归化民们敬畏的目光中，巴西尔的队伍离开了营地，继续向北。走出很远之后，玛格丽特才开口，她的声音里带著一丝挥之不去的震撼。在离开营地时，她不经意间瞥见了营地后方用木桩围起来的围栏，里面关押著这次的“收穫”。那些人，无论男女老幼，都像牲口一样挤在一起，脸上是同一种麻木和绝望。一个抱著孩子的女人，呆呆地望著他们的队伍，没有任何表情。
    “我感觉，参与这件事的归化民数量，远比我想像的要多。”玛格丽特说，“刚才那个营地，我粗略数了一下，至少有一百多人。这还只是一个团队。如果有几十个这样的团队在大平原上活动————”
    她没有说下去，但意思已经很明显。这已经不是小规模的衝突，而是一场由帝国默许、由利益驱动的、针对整个原住民群体的系统性战爭。
    “你就是用这种方法，让他们为帝国让出土地，同时又提供了劳动力？”她看著巴西尔的侧脸，“可为什么？为什么这么多归化民，愿意去干这种————捕杀同族的活计？”
    巴西尔笑了，那笑容里不带任何温度。
    “玛格丽特，有一句话说得很好：只要有足够的利益，就能驱动最多的人，去完成最艰难的目標。”
    “我没有创造他们的仇恨，也没有创造他们的贪婪。部落间的旧怨，对財富的渴望，对更好生活的嚮往，这些东西一直都存在於这片土地的黑暗之中。我所做的，只是为这些原始的欲望修建了一条河道，给它一个合法的名义，再许诺一个足够诱人的奖赏，然后让这股洪流朝著我需要的方向奔涌而去。”
    他的声音在空旷的平原上飘散开来，清晰而又冰冷。
    “我给了他们一把刀，並且告诉他们，用这把刀去为帝国掠取財富和劳力，他们自己也能分到一杯羹。仅此而已。
    ，7
    车队继续沿著密西西比河蜿蜒的水系，向著大湖区的方向缓缓行进。春天渐渐过去，夏日的脚步临近，草地变得更加茂盛，几乎能没过马蹄。
    一个多月后，当一片浩瀚无垠的蓝色突兀地出现在地平线上，如同天空坠入凡间时，所有人都知道，他们终於抵达了此行的第一个目的地。
    维穆尔湖，到了。在广阔的水面旁边巴西尔可以看到这里已经有了简易的定居点，並且在附近不仅有定居点，还有一些非常明显的矿洞，看来这里的铁矿正在有序的开採，是时候考察一下帝国最新的钢铁发展了。